Sem as estrelas e os processos violentos de fusão nuclear e explosões cósmicas, não existiriam muitos dos elementos que compõem a tabela periódica e, consequentemente, a matéria do nosso planeta e dos seres vivos. A próxima vez que olhar para a tabela periódica, lembre-se de que ela é um verdadeiro mapa das estrelas, pois cada elemento conta uma parte da história do cosmos.
Cada elemento químico que encontramos na Terra — desde o hidrogênio em moléculas de água até o ferro no núcleo do nosso planeta — foi formado por processos ligados à “vida” e à “morte” de estrelas.
O Big Bang, que ocorreu há cerca de 13,8 bilhões de anos, gerou os primeiros elementos: hidrogênio (H), hélio (He) e traços de lítio (Li) e berílio (Be). Esses eram os elementos mais leves e simples. Como a temperatura do universo esfriou rapidamente, não foi possível formar elementos mais pesados nesse momento inicial.
A fusão nuclear é o processo onde dois átomos se fundem para formar um novo elemento, liberando uma enorme quantidade de energia (é isso que faz as estrelas brilharem). O hidrogênio,por exemplo, funde-se em hélio nas estrelas como o Sol.
Em estrelas maiores, a fusão cria elementos mais pesados como carbono (C), oxigênio (O) e até ferro (Fe).
Nas supernovas, quando uma estrela massiva (muito maior que o Sol) esgota seu combustível e não pode mais realizar fusão, ela colapsa e explode como uma supernova. Essa explosão é tão violenta que permite a formação de elementos mais pesados do que o ferro, como o ouro e prata. Portanto, muitos dos elementos mais pesados da tabela periódica só existem por causa dessas explosões catastróficas.
Recentemente, descobriu-se que colisões entre estrelas de nêutrons (os restos compactos de estrelas massivas) produzem elementos ainda mais raros, como platina. Essas colisões, chamadas kilonova, são um dos principais responsáveis por metais preciosos que encontramos na Terra.
Os materiais gerados pelas supernovas e kilonovas são lançados para o espaço, enriquecendo o meio interestelar com esses novos elementos.
Quando novas estrelas e planetas se formam, eles carregam esses elementos mais pesados, incluindo os que hoje estão no nosso planeta e em nossos corpos.
Fontes:
PRINCIPIA. Nucleossíntese: Como se formaram os primeiros átomos Instituto Principia, 2020. Disponível em: <https://www.institutoprincipia.org>. Acesso em: 20 out. 2024.
SLIDESHARE. Origem dos elementos químicos. SlideShare. Disponível em: <https://pt.slideshare.net>. Acesso em: 20 out. 2024.
– SCIENTIFIC ELECTRONIC LIBRARY ONLINE (SciELO).
Núcleos exóticos e síntese dos elementos químicos. SciELO Brasil. Disponível em: <https://www.scielo.br>. Acesso em: 22 out. 2024.
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